Il progressivo indebolimento della forza muscolare e della mobilità è un fatto inevitabile nella vita, poiché il corpo umano non può fare a meno di deteriorarsi man mano che passano i decenni. Molti adulti e anziani trovano difficile eseguire semplici compiti come alzarsi, camminare e sedersi. Ora, tuttavia, i ricercatori dell’Università di Edith Cowan affermano che questi ostacoli fisici in tarda età potrebbero anche rappresentare un segnale di avvertimento per un altro problema di salute legato all’invecchiamento: la demenza.

Per valutare la relazione tra la funzione muscolare e la demenza, un team dell’Istituto di Ricerca sull’Innovazione Nutrizionale e Sanitaria e del Centro per la Salute di Precisione dell’ECU ha utilizzato i dati dello studio longitudinale di Perth sull’invecchiamento nelle donne. In totale, lo studio ha esaminato oltre 1.000 donne con un’età media di 75 anni. In collaborazione con l’Università dell’Australia Occidentale, gli autori dello studio hanno misurato la capacità fisica delle donne su più aspetti, tra cui la forza di presa e il tempo impiegato per alzarsi da una sedia, camminare tre metri, girarsi e poi sedersi di nuovo. Questa valutazione viene chiamata test di timed-up-and-go (TUG).

Il gruppo ha ripetuto queste valutazioni dopo cinque anni nella speranza di monitorare eventuali perdite di prestazioni. Successivamente, nei 15 anni successivi, circa il 17% delle donne incluse nello studio ha sperimentato un “evento di demenza”, classificato come una ospedalizzazione o una morte correlata alla demenza.

I ricercatori hanno scoperto che una minore forza di presa e un TUG più lento sembravano essere fattori di rischio significativi per la demenza, indipendentemente dal rischio genetico e persino da fattori di stile di vita come il fumo, l’assunzione di alcol e le abitudini di esercizio fisico.

Le donne con la minore forza di presa erano più del doppio rispetto ai soggetti più forti per avere un evento di demenza in tarda età. Relazioni simili sono emerse tra la performance del TUG e la demenza; i partecipanti con la performance più lenta nel test TUG avevano più del doppio delle probabilità di sperimentare la demenza rispetto ai più veloci.

Il team di ricerca ha anche scelto di analizzare i cambiamenti nella forza di presa e nei risultati del test TUG dopo cinque anni, scoprendo che una diminuzione delle prestazioni è stata correlata a un maggiore rischio di demenza. Gli anziani che hanno riscontrato le maggiori diminuzioni nella forza di presa e nella velocità del TUG avevano circa due e due volte e mezza più probabilità, rispettivamente, di sperimentare un evento di demenza rispetto agli altri nel gruppo che hanno registrato la minore diminuzione delle prestazioni. Le donne con la maggiore diminuzione delle prestazioni del TUG avevano quattro volte più probabilità di avere una morte correlata alla demenza rispetto ai più veloci.

Il ricercatore senior Dr. Marc Sim afferma che la forza di presa, che può essere facilmente misurata utilizzando un dispositivo portatile noto come dinamometro manuale, potrebbe un giorno servire come misura della salute del cervello grazie alla natura sovrapposta del declino cognitivo e motorio.

“Probabilmente a causa di una serie di somiglianze sottostanti, la forza di presa potrebbe anche presentarsi come una misura sostitutiva di malattie cardiovascolari, infiammazione e fragilità, che sono noti fattori di rischio per la demenza”, afferma il dott. Sim in una nota dell’università.

In generale, il dott. Sim ritiene che questi risultati possano aiutare i professionisti della salute a identificare i pazienti a rischio di demenza prima di quanto consentano i metodi attuali.

“Sia il test di forza di presa che il TUG non vengono comunemente eseguiti nella pratica clinica, ma entrambi sono strumenti di screening economici e semplici”, aggiunge. “L’incorporazione di test di funzione muscolare come parte della screening per la demenza potrebbe essere utile per identificare gli individui ad alto rischio, che potrebbero quindi beneficiare di programmi di prevenzione primaria mirati a prevenire l’insorgenza della malattia, come una dieta sana e uno stile di vita fisicamente attivo”.

Il direttore del Centro per la Salute di Precisione, il professor Simon Laws, sottolinea che sono già stati compiuti progressi incoraggianti per quanto riguarda l’identificazione dei segnali di allarme precoce della demenza.

“Stiamo iniziando a vedere una serie di valutazioni di screening semplici ma indicative che potrebbero essere combinate con altre misure biologiche e cliniche per fornire un profilo di rischio olistico per le persone che si presentano dal loro medico con, ad esempio, problemi di memoria”, conclude il ricercatore.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Journal of Cachexia Sarcopenia and Muscle.